La culture du thé fut introduite au Japon au IXe siècle par le moine bouddhiste Saicho, qui revint d'un voyage en Chine avec quelques graines de théier qu'il planta au pied de la montagne sacrée de Heizan. Il faut attendre la fin du XIIe siècle pour qu'une vraie culture du thé s'installe au Japon, qui connut son apogée au XVIe siècle, lorsque Sen No Rikyu codifia la cérémonie japonaise du thé (chanoyu), d'inspiration zen.